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朱元璋不是中国古代最年轻的开国皇帝，但绝对是中国古代凭硬实力开国的最年轻的皇帝。
朱元璋出生于1328年10月，这一年是元文宗天历元年。朱元璋出生的地点是安徽凤阳县的一个农村，他家属于贫农阶层，朱元璋的父母是佃农，就是给当地地主耕田谋生的。因为家境贫寒的缘故，朱元璋小时候没念几年书就辍学了，之后就给雇主刘财主放牛。
值得一提的是，凤阳只是朱元璋出生和成长的地方，他的祖籍是江苏句容。朱元璋的祖父朱初一务农为生，南宋末期出生在江苏句容，后来迁居到江苏盱眙，这是朱家第一次迁居。
到朱元璋的父亲朱五四时，朱家再次迁居，这次是从江苏盱眙迁居到安徽凤阳。朱家的家世情况在朱元璋御制的《朱家世德碑》等文献中有体现，所以也不用争朱元璋是哪里人了。
朱元璋祖上几代都是农民，也没有多少家产，哪个地方有田种就迁往哪里居住，这种情况在古代并不少见。
元至正三年和至正四年，安徽凤阳遭遇了一场旱灾，加上疫病爆发，朱元璋的父母、兄长相继离世。这个时候朱元璋16岁。
迫于生计朱元璋来到皇觉寺当了和尚，寺里至少有吃的，不至于饿死。但没过几个月朱元璋就被迫离开了皇觉寺，原因是灾荒年皇觉寺得不到足够的施舍，养不起一众僧众，只能打发走一批人。
所以朱元璋不是乞丐而是云游化缘的和尚。朱元璋一共在外云游了三年多的时间，主要是在安徽、河南两省云游，于至正八年（1348年）再次回到皇觉寺。
这三年云游经历对朱元璋影响很大，他见识到了许多以前从未接触过的东西，为日后开国奠定了基础。但这个时期的朱元璋还没打算参加义军，他仍然是在皇觉寺里当和尚。
四年后（1352年）发生了一件改变朱元璋人生的事件，儿时的玩伴汤和给朱元璋写来一封信。此时的汤和已经加入了濠州城郭子兴的义军，他给朱元璋写信是邀请朱元璋加入义军。
起初朱元璋还有些犹豫是否要加入义军，后来这封信被寺里其他人看到了，朱元璋担心留在皇觉寺不安全，于是投奔汤和去了，这时候的朱元璋25岁。
可以说如果没有汤和的那封信，也许就没有后来的明太祖，这很可能也是朱元璋后来没杀汤和的一个原因。
加入郭子兴的义军后，朱元璋从小兵一路混到义军统帅，身边的能人异士也越来越多了，最后打败了主要对手陈友谅和张士诚。1368年朱元璋在南京登基，建立明朝，这一年朱元璋40岁。
1398年6月，朱元璋在南京去世，年龄71岁，是中国古代比较长寿的皇帝之一，也是明朝最长寿的皇帝。从1368年登基到1398年去世，朱元璋一共在位31年。
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